19世纪初，法国海军部任用了一位根本不懂得航海的人肖马雷任远洋船“梅杜莎号”的船长，这艘巨型船在驶往非洲途经布朗海峡时触礁沉没，船上有权势的人都乘小船逃命，遗下150多名乘客和船员。他们为生存造了一只木筏漂泊海上，半个月后得救的时候，筏上生还者只有15人，上岸后又死去2人。这宗海难事件激起法国人的强烈不满，受到社会各界舆论的谴责，富有正义感的画家席里柯从这一真实事件出发，创作了这幅世界名作–《梅杜莎之筏》。
画家为了描绘这起真实事件，阅读了生还者的回忆文字，并访问了幸存的人，请他们作指导，还自己做了一只类似“梅杜莎”的木筏，亲自在海上漂泊，以获取真实的环境、气氛和对大海风浪变幻的体验。他构思良久，先后构图多幅。
这幅画巨大的画面，结构宏伟、气势磅礴。情节激动人心，构思大胆富有戏剧性，构图严谨充满律动，画中人情感激越。人体塑造坚实有力度，光影对比强烈，整个色调阴森沉郁，显示出震撼人心的悲剧力量。这幅杰作的问世，开辟了浪漫主义的艺术道路。
据说，在创作这幅画的时候，画家德拉克拉瓦去看了未完成的作品，他兴奋的冲出画室 ，一路跑回了家。
粗犷而简要的笔触，不同的色块伴着不可抑制的激情，描绘了人以无比的力量，征服野性十足又力大无穷的壮牛，用狂暴征服狂暴正是这幅画的主题。画家以激荡的笔触、夸张的造型、跳跃的色块组成前景人和牛，而以大色块横竖直线形体画背景，形成明与暗、单纯与复杂的对比关系，借以衬托前景人物和牛群。